按照传统认识及解释，风水是自然界的力量，是宇宙的大磁场能量。风是元气和场能，水是流动和变化，风和水的综合体影响着天地万物包括人类。风水本为相地之术，即临场校察地理的方法，也叫地相、古称堪舆术，它是一种研究环境与宇宙规律的哲学。人是自然的一部分，自然也是人的一部分。堪舆的目的，在于实现“天人合一”的境界。以现代的说法，风水就是使人遵循自然规律，保持自然平衡并适当改造自然，从而实现人自身的生存和发展。
创建和发展
基本的共识是，风水学的创始人是道家女神九天玄女，比较完善的风水学问兴起于战国时代。早期的风水主要关乎宫殿、住宅、村落、墓地的选址、座向、建设等的原则及方法，是选择合适方位的一门玄学。经过长期演变和沉淀，风水学已经成为在很长时间内影响中华民族文化和历史的一门“学科”。
漫谈中国风水
九天玄女
人的生活与地理、场所等直接相关。为选择合适的生活场所，最直接的原则是趋利避害。在大的选择上，要找寻地质条件稳定且优越、气候适合生物生长、自然资源丰富的地方，以有利于生产和生活；继之要考虑山脉、河流等客观环境；从小的角度看，要考虑住房周边的小环境、住房布局、方位布置等。总之，要从多角度考虑生产、生活、居住的条件及对自然的适当改造。
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据说北京的古城墙缺一角是风水所限。
从以上分析看，无论风水是否符合“科学”，风水的出现、发展和运用，其实反映了中华民族对于自然的认识、改造过程，对于自我改造的过程，以及风水服务于现实生活的美好愿望。
分类和运用
由于风水学的长期发展和运用，在历朝历代出现了许多有名的人物，产生了不同的流派。代表人物如舒绰、僧一行、司马头陀、浮屠泓、丘延翰、杨筠松、张宗为、目讲僧、廖均卿、无量子等。
风水的分类稍显复杂。按照方法而论，主要有“形法”（形势派）与“理法”（理气派）之分，还有“日法”和“符镇法”。“形法”主要为择址选形之用，“理法”偏重于确定室内外的方位格局，“日法”用于选择吉日良辰以事兴造，“符镇法”为采取补救方法避开不利之处。按照应用对象，分为阳宅风水、阴宅风水，阳宅风水即阳宅相法，专司生人居住的城郭、住宅的择址布形。阴宅风水即阴宅葬法，专司死者陵墓坟冢的择址布置。
在形势派、理气派（这两个流派又分为了若干个分支）之外，还有命理派（从广义上讲，把命理派列为风水的流派是基本没有异议的），也可大致理解为通常所说的“生辰八字算命”，即根据人的出生时间阐述地理环境对人产生的影响，以及人的成长、财富、婚姻、命运等人生轨迹。也就是说，人的命运要以八字为基础，综合利用好阳宅、阴宅等因素，以期得到各种因素的庇佑。
无论形势派，还是理气派，尽管在历史上形成了众多的实际操作方法，但都必须遵循三大原则，即天地人合一原则、阴阳平衡原则、五行相生相克原则。用现代语言讲，风水理论实际上就是地球物理学、水文地质学、宇宙星体学、气象学、环境景观学、建筑学、生态学以及人体生命信息学等多种学科综合一体的一门自然科学。其宗旨是审慎周密地考察、了解自然环境，利用和改造自然，创造良好的居住环境。
风水不但运用于平民百姓的住宅上，还运用在了城郭、宫苑等诸多方面。历朝历代的皇城、皇宫、庭院建设，基本都遵循着风水的道理和要求，所谓“龙脉”，就是其中的一个典型说法和运用。
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相传香港中银大厦的落成也有风水大师的功劳。
值得指出的是，所谓“一脉相传”，不但反映出中华民族对于世代繁衍的理解、对于孝道的理解、对于长辈的现实照顾和尊重，还体现在长辈过世后的很多具体行为上，其中之一就是按照风水学的要求，选择合适的地方，通过一定的方法和仪式，为死者建造阴宅，即坟墓。在坟墓类型上，又有新葬坟墓、再葬坟墓等，还有把不同死者的骸骨重新合葬的情形。而且，阴宅的建造又与死者的后辈相关，即好的阴宅不但能让死者灵魂得以安宁、享有幸福的生活，还能让死者庇佑子孙后代。也因此，中华民族对于祖先的理解和尊重带有典型的民族特点，也体现在诸多行为细节上，如在清明节扫墓、中元节祭祖（在南方某些地方如广东，还有在春节、中秋等节日拜山即扫墓的习俗）、在宗族祠堂立祖宗牌位，等等。更广的看，中华民族传承的“忠孝礼仪”及凡此种种，皆与风水相关联。
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香港著名风水大师司徒法正
风水虽有流派、方法等的区别，但都有一定的相同性、综合性。通俗地说，一个人的命运、一个家族的兴衰（甚至一个民族及一个国家的兴衰），与环境，与阳宅、阴宅的选择及相应的仪式，与祖先的庇佑，与个人的八字等等，以及这些因素的综合体相关，所有这些，构成了风水。
风水的“科学”解读
撇开风水是否“科学”的争议，风水的产生和发展有其社会背景。客观地看，远古以来，由于人们对天文、自然、地理、气候等了解有限，难以对自然现象做出像当今时代的“科学”解读，只能以既有的知识和能力，观察和分析这个复杂的外部世界，并总结出相应的“科学”和规律，在这个过程中产生了风水。从某些风水学的创造者和运用者的角度看，也或多或少带有主观的意志和色彩，即在无法真正把握外部世界的情况下，一方面只能以既有的认识推导出风水及其科学性，另一方面也不能排除某些人为了自己的利益，有意地“创造出”“风水”中的某些片面性认识，甚或是谬误的说法和做法。
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风水，较为学术性的说法叫做堪舆。
客观地看，风水虽有不同流派、不同理论体系和实际运用差异，仍体现出中华民族长期对于天文、地理、自然、环境的观察和认识。更重要的是，风水还把这些自然因素融进了民族的经济、政治、文化、哲学、道德、伦理等社会生活当中，使人与自然紧密结合，形成了独树一帜的多学科、综合性的知识体系及运用体系。需要指出的是，风水服务于人、服务于政治、服务于社会，其实用主义倾向非常明显。
说到现代科学及其局限性，随着人类对宇宙、自然、人类生命认知的不断增多和加深，人们对于其中的疑惑也在增多，所谓的“现代科学”面临着诸多的难解或待解之谜。比如，有科学家做过实验，人死后可能存在灵魂。如果能够得到确认，那么风水中的阴宅建造就有了有力的支撑。再如，天文探索似乎在证明，地球之外还存在其他的智慧生物（越来越多的科学家如霍金表达了对外星文明存在的肯定态度）。按照某些科学家对于宇宙文明的四级分类，地球人类只处于0.7级文明程度，如果存在远高于地球人类文明的智慧物种（其中就有科学家称为“神级文明”的高级文明），按照中华民族远古以来对于宇宙及地球环境的观察、认知及认知程度，及由此形成的认知体系如风水，是否与现代的观察和认知一致？又是否在某种程度上说明了风水的科学性？或许，随着人类的不断探索和进步，这一疑问能够最终得到解答。